Historique du 1^er BEP

Premier Camerone du bataillon

Pierre Segrétain

À partir du 13 mai 1948, les premiers volontaires provenant des unités de Légion d’Algérie se rassemblent autour du groupement d’instruction parachutiste qui vient d’être créé au camp de Khamisis au sud de Sidi Bel Abbès en Algérie. Le commandement du groupement est confié au lieutenant Colin tandis que les cadres proviennent d’unités parachutistes.

Le 1^er BEP voit officiellement le jour le 1^er juillet 1948. Deuxième unité du genre, une compagnie parachutiste vient d’être créée au sein du 3^e REI au Tonkin, son premier chef de corps est le capitaine Pierre Segrétain. Breveté récemment à Pau, il vient du 1^er RCP mais c’est en fait un ancien de la Légion puisqu’il a fait ses armes au sein des 1^er, 2^e, 3^e et 6^e REI puis du RMLE lors des campagnes de France et d’Allemagne.

L’unité comprend au départ 350 hommes répartis dans 3 compagnies de fusiliers voltigeurs et une compagnie de commandement (CCB). L’adjoint du chef de corps n’est autre que le capitaine Jeanpierre, un ancien de la légion lui aussi, qui sera le futur commandant du 1^er REP en Algérie.

La troupe est rapidement formée au parachutisme à Philippeville, au centre d’entrainement au saut n° 1. Compagnie par compagnie, les hommes sont brevetés durant l’été et embarquent finalement le 24 octobre à Mers-el-Kébir, sur le Pasteur, à destination de l’Extrême-Orient. Ils voyagent avec une autre unité parachutiste, le 3^e BCCP du chef de bataillon Ayrolles dont l’un des commandants de compagnie, à l’époque dans la colo on dit ‘’groupe de commandos’’, n’est autre que le capitaine Bigeard !

A son arrivée en Indochine, le bataillon est directement dirigé vers Hanoï et s’installe à la gare de Gia Lam. Durant près de deux ans, que ce soit par voie terrestre ou aérienne, l’unité va intervenir sans discontinuer au Tonkin : Tuyen Quang, vallée du Song Chay, rivière Claire, Vinh Yen, Loung Phai, Hoa Binh, Thai Binh, …
En juin 1949, il intègre dans ses rangs la compagnie parachutiste du 3^e REI et déménage à la cité universitaire de Bach Mai en juillet 1950.

Finalement, 1^er BEP est parachuté sur That Khé les 17 et 18 septembre 1950. Il participe à l’évacuation des postes de la RC4 au sein de la colonne Le Page envoyée pour recueillir la garnison de Cao Bang. L’opération tourne au désastre et l’unité est totalement anéantie le 8 octobre dans les calcaires de Coc Xa, perdant au passage son chef de corps.

Commandant Vieulès

Le BEP déplore 497 hommes et cadres morts ou disparus dans l’opération : 21 officiers, 46 sous-officiers et 430 légionnaires. Seuls 3 officiers, dont Jeanpierre, 3 sous-officiers et 22 légionnaires se sortent de la tragédie et quelques dizaines de prisonniers seront restituées à la libération des camps à l'issue des accords de Gevève.

Le premier 1^er BEP a vécu, le bataillon est dissous administrativement le 31 décembre 1950, tandis qu’une compagnie de marche, aux ordres du capitaine Jeanpierre puis du capitaine Vieules, constituée des rescapés et des effectifs de la base arrière, soit environ 150 hommes, maintient les traditions de l’unité au sein du 2^e BEP.

Premier chef de corps d’une unité Para-Légion mort en opération, le chef de bataillon Segrétain est le parrain de la 193^e promotion de Saint-Cyr (2006-2009).

Promotion Segrétain
Saint-Cyr (2006-2009)

Anecdote : le béret vert de la Légion fut d’abord attribué aux unités parachutistes de ce corps. Très controversé au départ, notamment par le commandement, la nécessité d’une coiffure identiques aux autres troupes aéroportées finit par s’imposer. Pour la couleur, il fut un temps envisagé une version vert et rouge. Finalement, le rouge étant déjà porté par les paras-colo le vert s’imposa. Mais il ne fut pas pour autant adopté ! A l’ère Segrétain il n'était pas porté, il faut attendre la reconstitution du BEP au printemps 51 pour qu’il soit enfin institutionnalisé !

Encadrement durant la période

Lors de la première existence du bataillon, l’encadrement des compagnies est le suivant :

Chefs de corps

07/48 – 10/50 : chef de bataillon Segrétain (†).

Compagnie de Commandement

07/48 – 03/49 : capitaine Lucas,
03/49 – 04/50 : lieutenant Laborde,
11/48 – 12/50 : lieutenant Deborde.

1^re compagnie

07/48 – 08/48 : capitaine Darmuzai,
08/48 – 12/49 : lieutenant de Carvalho,
12/49 – 10/50 : capitaine Garrigue (†).

2^e compagnie

07/48 – 07/48 : capitaine de Charpin,
07/48 – 11/48 : lieutenant Hochart,
11/48 – 10/50 : capitaine Bouyssou (†).

3^e compagnie

07/48 – 07/48 : lieutenant Delhomme,
07/48 – 10/50 : capitaine de Saint-Etienne (†).

Un nouveau 1^er BEP

Colonel Darmuzai

Le bataillon est reconstitué le 1^er mars 1951 autour de la compagnie de marche renforcée de 84 hommes provenant du 2^e BEP. Créé au départ sous le nom de bataillon A, il attend l’arrivée des 500 hommes du 3^e BEP (13/32/441) partis d’Algérie à bord du Pasteur et qui rejoindront Hanoï le 15 mars avec à sa tête le capitaine Morin, le glorieux chef de corps de la compagnie para du 3^e REI, la première unité parachutiste de la Légion.
Le chef de bataillon Darmuzai, qui doit prendre la tête du nouveau BEP, est quant à lui arrivé en précurseur par avion le 1^er mars avec trois de ses officiers.

Le désastre de la RC4 a contrecarré les projets du commandement qui prévoyait de remplacer Segrétain et son adjoint Jeanpierre, arrivés tous les deux en fin de séjour, respectivement par Masselot et Raffalli. L'anéantissement de l’unité a conduit à l’envoi massif du 3^e BEP avec à sa tête son chef de corps, le chef de bataillon Darmuzai. Raffali a naturellement rejoint la tête du 2^e BEP. C’est de Lattre en personne qui remet le fanion de l’unité à Darmuzai le 11 mai 1951 lors d’une prise d’arme à la cité universitaire de Bach Maï.

L’unité s’articule au départ autour de deux compagnies de combat et d’une compagnie de commandement. Rapidement elles sont renforcées, vers mi-mai, par une compagnie de parachutistes autochtones, la 1^re CIPLE (1^re Compagnie Indochinoise Parachutiste de Légion Étrangère), et d’une section vietnamienne par compagnie.

En novembre 1952, une troisième compagnie est créée tandis qu’une compagnie de mortiers lourds, la 1^re CEPML, voit le jour début septembre 1953.

Général de Lattre de Tassigny

De Lattre veut reprendre la main après le désastre de la RC4 et les unités parachutistes sont largement mises à contribution. Dès son arrivée en Indochine, le nouveau 1^er BEP est engagé dans le delta du Tonkin, puis c’est un saut opérationnel sur Cho Ben le 10 novembre (opération Tulipe) qui contribue à la prise de Hoa Binh. En décembre et janvier l'unité est engagée dans la bataille de la rivière Noire (opération Violette).

Le 21 juin 1952, Darmuzai est remplacé par le chef de bataillon Brothier. Issu de la 13^e DBLE, ce légionnaire dans l’âme, va insuffler une nouvelle dynamique au bataillon qui le rendra bien plus populaire que son prédécesseur aux yeux de la troupe et de l’encadrement.

Le 9 novembre, le BEP est parachuté dans le cadre de l’opération de diversion Marion, point de départ de la bataille du camp retranché de Na San (23 novembre au 2 décembre 1952).

Au début de l’année 53, le bataillon intervient sans relâche principalement dans le nord du Vietnam (delta du Tonkin, Hauts plateaux) mais également au sud Annam. Le commandant Brothier, gravement blessé avec l’ensemble de son état-major le 4 avril dans la région de Ha Dong, doit céder sa place.

Avec le capitaine Guiraud à sa tête, le BEP reprend les opérations en centre Annam, Laos et plaine des Jarres puis rejoint à nouveau le delta où il participe à l’opération Brochet en septembre et octobre.

Le 1^er septembre 1953 voit la création de la 1^re Compagnie Étrangère Parachutiste de Mortiers Lourds (1^re CPMLE) à partir d’éléments des deux BEP. L’unité est rattachée au 1^er BEP.

Lorsqu’il est largué le 21 novembre 1953 sur la petite ville de Dien Bien Phu, le 1^er BEP ne sait pas encore qu’il court vers son deuxième Camerone. L’opération d’investigation se déroule sans trop de casse avec les autres unités parachutistes impliquées : 6^e BPC de Bigeard, II/1^er RCP de Bréchignac, 1^er BPC de Souquet, 8^e BPC de Touret et 8^e BPVN de Bouvery ainsi que les 17^e CGP, 35^e RAP et l’ACP n°1). Il s’agit de la plus importante opération aéroportée de l’histoire de la guerre d’Indochine!

L’unité s’installe au centre du dispositif à proximité du Point d’Appui (PA) Claudine au bord de la rivière Nam Youn. Utilisée comme unité d’intervention du commandement, le BEP ne va cesser d’opérer des reconnaissances et des nettoyages tout autour de la cuvette.

Les combats qui se déroulent du 13 mars au 7 mai vont une nouvelle fois anéantir le 1^er BEP qui sera regroupé un temps avec son bataillon frère, le 2e BEP, pour former un bataillon de marche étranger de parachutistes aux ordres de Guiraud.

Aux 316 tués et disparus au sein du seul 1^er BEP durant les combats, il faut ajouter les décès de ceux qui ne rentreront jamais de captivité, c’est-à-dire les deux tiers de ceux capturés ce 7 mai 1954.

C’est le capitaine Chalony, commandant de la base arrière du BEP, qui remonte petit à petit le bataillon à partir des effectifs existants, des blessés et des maintenances en provenance de Bel Abbès.

Le capitaine de Saint Marc prend le commandement provisoirement à son retour en Indochine début juillet et le 1^er novembre, l’unité est finalement confiée au chef de bataillon Jeanpierre qui dispose désormais de 584 hommes.

Colonel Jeanpierre

Le 1^er février 1955, le 1^er BEP est transféré à Saïgon d’où il embarque le 8 à destination de Zéralda, en Algérie. Tout de suite mis à contribution dans les Aurès , le bataillon devient régiment le 1^er septembre de cette même année.